年10月8日，周日，上午10点，U-47艇离开基尔的提尔皮茨防波堤，驶入基尔峡湾。没有军乐队演奏，没有人群欢呼——这次出航刻意保持低调。U艇在峡湾转向进入基尔－霍尔特瑙船闸，那里是威廉皇帝运河(今基尔运河)的入口。运河长52海里，U-47于下午4点驶完全程。在布伦斯比特尔，运河汇入易北河口。驶出航道后，普里恩命令下潜，U-47贴着海底航行到午夜。普里恩希望避免潜艇被敌方飞机或舰船发现，所以在前往斯卡帕湾的路上，潜艇只有在黑夜的掩护下才会上浮，白天则紧贴海床。
10月9日，周一，普里恩一早将航向设定为北偏西北，直指德属赫尔戈兰岛。他整个上午都在进行下潜试验，检查潜艇的纵倾程度，确定潜艇下潜时能有多快速、安静。白天剩下的时间，U-47艇停在赫尔戈兰港外，入夜时继续出发。夜间，潜艇通过了1号水道，这是保卫德国北海海岸的水雷区中间的一条安全通道。黎明时，潜艇正在驶近多格尔沙洲。在这里，普里恩再次下令下潜，以免被任何国籍的渔船发现。U艇在那里停留到10月10日晚，再次上浮，开启主机，以10节巡航速度继续向北偏西北方向航行。
航行中，潜艇的日志相当平淡，仿佛这是一次常规巡航。9日，普里恩写下：“白天停驶下潜——夜间继续沿路线航行。”第二天的日志则干脆写：“同前日。”当潜艇于10月11日黎明上浮时，她大约位于福斯峡湾以东90海里处，离目的地海里。当天晚上，施帕尔航海长检查了潜艇的方位，并向普里恩确认：尽管天气正在恶化，潜艇仍将于13日黎明前到达奥克尼群岛西海岸。潜艇继续航行——第二天白天停在拉特雷岬以东一段距离的海床上，该海岬位于苏格兰彼得海德渔港以北不远。12日夜间，潜艇完成了艰巨的一步，冒着大浪和恶劣海况从莫雷峡湾(MorayFirth)通过。实际上，当潜艇在水下时，那里已经形成了飓风，潜艇北驶时整夜不停地横摇、纵倾，一些艇员出现晕船。不过，U-47艇最后于13日凌晨3时左右进入了彭特兰峡湾的东入口。
普里恩决定继续航行至到达与霍尔姆湾同纬度处，接着东行一小时，以彻底避免遭遇进出斯卡帕湾的军舰。所以，黎明前不久，潜艇在霍尔姆湾以东15海里处下潜。发动攻击之前，潜艇整个白天都会停在北海海面下80米处。至少，白天天气据估计会好转，故普里恩希望自己当晚尝试通过柯克湾时海况较为平静。
普里恩上尉(居中，着海军外套)在U-47艇员中间，此为年10月末在基尔拍摄的纪念照。由于艇员轮岗，当U-47于年3月在北大西洋被击沉时，这些人中仅有少数仍在艇上
U-47艇穿过北海的航线，年10月8-17日
危险来临前的英国本土舰队
并不只有U-47的艇员们遭遇了飓风。10月8日，周日，当U-47艇通过威廉皇帝运河时，福布斯正在旗舰“纳尔逊”号上，她系泊在斯卡帕湾的A号浮标。下午1时20分，福布斯得知本方发现了德国“格奈森瑙”号战列巡洋舰，于是本土舰队大部两小时后出海，准备拦截敌舰。福布斯将兵力分为两队。“胡德”号和“反击”号战列巡洋舰率两艘轻巡洋舰和四艘驱逐舰，以挪威北部海岸为目标向北行驶。几小时后，“纳尔逊”号、“罗德尼”号战列舰、“暴怒”号航空母舰、一艘轻巡洋舰和八艘驱逐舰驶向设得兰群岛以北的一个位置。两支部队接着将相向行驶，夹击德舰。双方并未遭遇，两支英军舰队于9日中午在设得兰和挪威中间会合。
还有两支部队参与了搜捕“格奈森瑙”号。第一支称为亨伯舰队，由巡洋舰和驱逐舰组成，从罗塞斯出发，前往斯卡格拉克海峡巡逻。第二支则是“皇家橡树”号战列舰和两艘驱逐舰，于9日晚7时30分从斯卡帕湾出发。“皇家橡树”号的航速无法跟上本土舰队的友舰，所以她的角色只是“守门员”，守卫奥克尼和设得兰之间的航路，以防德舰从本土舰队的双拳夹击下溜走。事实上，上个月开战后的一周里，她和“皇家君主”号战列舰已经在同一地区巡逻过。“皇家君主”号现在已经返回了普利茅斯，所以如果“格奈森瑙”号果真出现，“皇家橡树”号就必须单独面对敌舰。不过，她在费尔岛附近除了飓风什么也没有遇到，这正是普里恩和他的艇员们后来在北行的航路上遭遇的那场飓风。在费尔岛附近，天气更恶劣——气旋天气很快发展为风力达蒲福10级的风暴。
狂风恶浪足以把战列舰上的卡利式救生筏卷进海里，舰上的每个人都感觉环境难以忍受。当然，负责保护“皇家橡树”号的驱逐舰的舰员们处境更严酷，驱逐舰已无法与战列舰保持队形。10月10日下午，“皇家橡树”号与驱逐舰失去了联系，返回斯卡帕湾。她于11日早间驶过霍克萨湾，按照指示在斯卡帕湾北部停泊，位置离斯卡帕码头2英里，离盖特尼普山下的锚地东岸5链。在此处，她的副炮可以保护内瑟巴顿镇的雷达站，那里离海岸1.5英里，在战列舰的锚地东南方向码多一点。斯卡帕湾的防空火力严重不足，而雷达站又是奥克尼群岛防空体系的核心，所以这些副炮对抵抗空袭相当重要。
遭到空袭的危险无疑很大。过去几周里，德军侦察机已经数次飞抵斯卡帕湾上空，其中一些就是应邓尼茨的要求而来的。最近一次空中侦察发生在10月12日，当时U-47号正停在阿伯丁郡外的海床上。事实上，德国空军希望“格奈森瑙”号能将本土舰队引出海，因为在海上轰炸机攻击英国舰队更容易。福布斯的舰队与德军没有接触，但10月9日亨伯舰队在北海遭到空袭，只是没有舰只中弹。一周后，亨伯舰队停泊在福斯峡湾时又遭到攻击。这一次不仅英舰毫发无损，皇家空军还设法拦截了返航的德军轰炸机并击落了数架。
世界上第一艘专门建造的水上飞机母舰“皇家方舟”号外形粗陋，于年服役。她于年改名为“飞马座”号，作为水上飞机乘员训练船和飞机运输船使用。年10月13日夜，她锚泊在“皇家橡树”号北侧不远
福布斯和本土舰队主力顶着不断恶化的天气，连续搜索“格奈森瑙”号，直到10月10日下午才返航。之后福布斯接到一份新报告，里面称德国舰队再次进入了波罗的海。于是，福布斯令“反击”号和“暴怒”号返回斯卡帕湾加油，自己率领本土舰队其余兵力经过费尔岛，驶向埃维湾。亨伯舰队遭到攻击后，他担心斯卡帕湾对空防御不足。因此，当普里恩突破了斯卡帕湾的防线时，“暴怒”号、“胡德”号、“纳尔逊”号和“罗德尼”号并不在锚地。10月13日晚至14日凌晨，这四舰正在海里外的埃维湾安全地锚泊着。
当德国侦察机于10月12日下午3点飞过斯卡帕湾时，锚地中有63艘皇家海军舰船。其中最大的是“暴怒”号航空母舰、“反击”号战列巡洋舰和“皇家橡树”号战列舰。旧无畏舰“铁公爵”号也在，已经变成了水上司令部，停在莱尼斯村外海。其他舰船包括6艘轻巡洋舰、13艘驱逐舰、5艘扫雷舰、9艘武装商船，水上飞机母舰、储藏船、修理舰、医院船、铺网船各1艘，以及一队拖船、铺索漂网渔船和武装巡逻拖网渔船。无线电将发现这些舰船的报告发给了普里恩，但由于10月13日多数时候潜艇在水下，他一直没有收到报告。
实际上，在普里恩到达奥克尼之前，斯卡帕湾中最有价值的三艘军舰已有两艘离开了锚地。“反击”号于10月12日下午5时34分离开，由两艘驱逐舰护卫，驶向罗塞斯的干船坞。巧合的是，当她向南驶过莫雷峡湾时，U-47正在完成到达奥克尼前最后一段夜间航行。U艇和战列巡洋舰一定已在当天夜晚距离10海里内擦身而过。“反击”号一路平安无事，第二天早晨9点左右，她从福斯铁路大桥下驶过，准备进入罗塞斯。当“反击”号南下时，“暴怒”号航空母舰由两艘驱逐舰护航，从霍克萨湾中通过，向西通过彭特兰峡湾，驶向埃维湾。这艘航空母舰的价值比“反击”号更大，她只差毫厘便会在公海上与普里恩的潜艇遭遇。
“反击”号战列巡洋舰
“暴怒”号航空母舰
13日整天，当U-47停在奥克尼以西外海的水下时，斯卡帕湾中其他军舰进进出出。三艘轻巡洋舰前往位于冰岛外海的巡逻阵位，其中一艘由三艘驱逐舰护航；另三艘轻巡洋舰驶入了锚地，其中最后一艘是新式的“贝尔法斯特”号，她于下午3时20分停泊在A浮标附近。最后，另一艘驱逐舰南下罗塞斯接受修理。这些调动之后，13日夜晚至14日晨，“皇家橡树”号便成了斯卡帕湾中唯一一艘主力舰。“贝尔法斯特”号、“卡利登”号、“加的夫”号、“科伦坡”号和“德里”号轻巡洋舰停泊在弗洛塔岛以北的舰队主锚地，而驱逐舰和辅助船只停泊在霍伊岛旁，卡瓦岛和朗霍普湾之间。如果不计在霍克萨湾和霍伊湾中活动的铺索漂网渔船和巡逻拖网渔船，那么至13日晚，斯卡帕湾中的其他军舰仅有“皇家橡树”号战列舰和“飞马座”号水上飞机母舰，前者锚泊在内瑟巴顿镇外海，后者在前者以北一英里处，战列舰和斯卡帕码头之间。简而言之，在普里恩到达前，所有真正重要的目标就都已经离开了斯卡帕湾。
久负盛名的“皇家橡树”号已经退出一线战列舰的队伍。她已经服役了23年，尽管武备强大，但毕竟是上一个时代的军舰。“强大的橡树”于年下水，于年5月1日服役，加入大舰队并赶上了仅仅30天后的日德兰大海战。在她的初次上阵中，15英寸炮被证明十分有效，她击中了德国“德弗林格”号战列巡洋舰三弹。滑稽的是，后者正停泊在斯卡帕湾中“皇家橡树”号的对侧——舰底朝天漂浮着，等待战争结束后解体。
两次大战之间，“皇家橡树”号接受了一些改装，例如安装了防鱼雷突出部和更多的高射炮。防鱼雷突出部的作用方式是：它延伸到水线下并突出舷外，实际上构建了一层自毁式舰舷。如果鱼雷击中此处，承受爆炸的将是突出部和其中充水的空腔，而不是军舰本身的要害部位。这种机构的问题在于，它并非十分有效，因为现在的鱼雷已经有足够的破坏力击穿突出部和充水层了。同时，突出部导致航速下降，结果就是“皇家橡树”号在年仅能勉强超过20节，慢得无法跟上本土舰队较新的军舰。
不过，“皇家橡树”号仍然有用武之地。凭借八门仍然威力十足的15英寸主炮，她如果在费尔岛外遭遇“格奈森瑙”号就可以在火力上压制对方。她的火控和火炮指示系统也接受了改进，甲板装甲和装甲带得到加强。其他的改进措施包括加装一批新的4英寸高射炮、两具安装在甲板上的双联鱼雷发射器，并装备了一架水上飞机，用“X”炮塔顶部的起飞平台弹射。两次大战之间大部分时候，“皇家橡树”号都在地中海服役。按计划，她将返回那里，用自己的火力为应对意大利舰队的潜在威胁助一臂之力。不过，她尚未重新部署，战争就爆发了，故她留在了本土舰队中。在“二线”状态下，她主要作为可操作训练舰培训少年水兵以及担任防空平台的角色，为了后一项任务，她固定占用了内瑟巴顿外海的一处锚地。
“皇家橡树”号于12月11日(周三)早间到达斯卡帕湾，停泊在安排给她的位置。随后，舰上当班的值班组用了两天修理风暴造成的损伤，其余舰员轮流在柯克沃尔休假。“黛西二号”漂网渔船被分配给她作为供应船，在周四和周五来往战列舰和斯卡帕码头间接送水兵。柯克沃尔离码头仅有一英里，经过连接斯卡帕港湾和柯克沃尔湾的狭窄地峡即可到达。码头附近的一座农场向战列舰供应牛奶，农场住着17岁的当地女孩丽塔斯彭斯。那个周五下午，她正在和一个年龄相仿的少年水兵聊天，她还记得他说：“我们今晚会睡个好觉——我们在斯卡帕湾是安全的。”丽塔和少年水兵自己都不会想到，他的生命只剩下不到十小时了。
“皇家橡树”号的舰员中相当部分是少年水兵——没有达到在一线舰船上服役的年龄标准，并且仍在学习专业技能的年轻水兵。该舰共有名少年水兵，48人在军舰沉没时丧生
